Les cyclistes nés en haute altitude performeraient mieux

En altitude, l’oxygène disponible est réduit. Pour compenser, entre autres mécanismes, le corps produit davantage d’hémoglobine et d’hématocrite, des éléments du sang qui facilitent le transport de l’oxygène vers les organes. Ces adaptations hématologiques accroîtraient la performance aérobique dans la mesure où le volume total de globules rouges augmente et favorise la consommation d’oxygène, ce qui est un facteur clé du succès en sport d’endurance.

Beaucoup d’équipes et de fédérations professionnelles partent faire des «stages en altitude» pour améliorer les performances de leurs athlètes. Mais les bienfaits hématologiques de ces séjours d’une durée approximative de trois semaines ne durent qu’un temps dans l’organisme.

«Notre étude montre qu’il semble exister une composante génétique chez ceux qui sont nés en altitude, possiblement encore plus si c’est aussi le cas de leurs parents et de leurs grands-parents, ce qui permet d’avoir naturellement cette adaptation, avance Mauricio Garzon. On peut le constater dans les grands tours: beaucoup de cyclistes d’Équateur, de Colombie ou en général des régions montagneuses comme les Pyrénées, les Alpes, la Sierra Nevada ou les Carpates et même ceux qui s’entraînent en altitude dans certaines régions du Colorado et de l’Arizona parviennent à rester en tête de peloton lors des étapes de montagne, ils répondent mieux aux efforts en haute altitude.»

Des athlètes nés en haute altitude seraient donc plus prédisposés à devenir sportifs de haut niveau, particulièrement dans des sports d’endurance (quand le contexte socioéconomique le permet), grâce à une production naturelle de composantes hématologiques favorisant le transport de l’oxygène dans le corps.

Mais il y a un bémol.

Les athlètes professionnels sont soumis à des contrôles antidopages. Et parfois, même s’ils n’ont pas pris de substances dopantes, certains cyclistes dépassent les limites permises.

C’est notamment le cas pour l’érythropoïétine (EPO). Utilisée comme substance dopante, l’EPO est une hormone sécrétée naturellement par les reins pour stimuler la production de globules rouges permettant d’augmenter l’apport en oxygène et la saturation. Et l’hypoxie causée par l’altitude stimule justement la production d’EPO. Il serait donc possible de présenter naturellement un haut taux de cette hormone.

«Dans le monde du sport, on commence à envisager cette hypothèse: que certains athlètes ont une réponse différente en raison de leur environnement ou de leur génétique, et non pas à cause d’une tricherie», précise le chercheur.