Une mission en Suède pour tester l’effet du cuivre sur le système immunitaire des poissons

Dans la station de recherche marine de Kristineberg, située sur la côte ouest suédoise, 32 scientifiques internationaux se sont réunis cet été pour comprendre de quelle façon la pollution métallique affecte la santé des poissons. Cette collaboration unique regroupe des scientifiques du Canada, de Suède, de Norvège, du Danemark et de l’Australie autour d’expertises complémentaires en écotoxicologie, physiologie, immunologie et comportement animal. 

«C’est notre troisième mission en Suède dans cette station où se déroulent plusieurs gros projets de collaboration», explique Sandra Ann Binning, professeure au Département de sciences biologiques de l’Université de Montréal, qui coordonne différents travaux avec le doctorant Vincent Mélançon.  

Parmi les personnes participantes, on compte des chercheurs et chercheuses de l’Université de l’Alberta, de l’Université de Gothenburg, de l’Université suédoise des sciences agricoles et même de l’Australie (Université Deakin), créant un véritable réseau scientifique international. Cette diversité géographique permet d’enrichir les perspectives et d’adapter les méthodologies aux différents contextes environnementaux.

Le projet principal sur lequel travaille l’équipe de recherche de l’UdeM évalue une relation bidirectionnelle. 

«Nous voulons voir si le système immunitaire cause une augmentation de l’accumulation de métaux ou si c’est plutôt l’accumulation de métaux qui affecte le système immunitaire, résume Vincent Mélançon. Cette question fondamentale pourrait transformer notre compréhension des mécanismes de défense des organismes aquatiques face à la contamination industrielle.» 

Pour ce faire, l’équipe a exposé des cténolabres (Ctenolabrus rupestris) à différentes concentrations de cuivre pour observer les réactions de leur système de défense naturel. Dans une seconde phase expérimentale, on a artificiellement activé le système immunitaire des poissons avant l’exposition métallique pour mesurer si cette stimulation influence l’accumulation des contaminants. Cette approche bidirectionnelle permet de distinguer les relations de cause à effet dans ce système complexe. 

L’espèce choisie pour cette étude n’est pas anodine. Les cténolabres sont des petits poissons aux couleurs vives qui jouent un rôle important dans l’aquaculture européenne. 

«En Europe, ils sont utilisés dans les fermes de saumons pour contrôler les poux de saumon dont ils se nourrissent, explique le chercheur. Vu la localisation de ces fermes, les cténolabres peuvent être exposés à des concentrations élevées de cuivre, utilisé comme traitement dans les installations aquacoles et rejeté par les activités industrielles telles que celles du secteur minier. De plus, les saumons et, du même coup, les cténolabres sont traités à l’aide d’antibiotiques et de vaccins, ce qui crée, en combinaison avec les expositions de cuivre, un défi immunitaire particulier.»