L'esclavage des enfants autochtones en Nouvelle-France

Des enfants âgés de seulement quelques années, arrachés à leur famille, transportés sur de longues distances et réduits à l’état de propriété: telle est la face sombre, encore largement méconnue, de l’histoire de la Nouvelle-France – y compris à Montréal.

Longtemps ignoré par les chercheurs, l’esclavage dans la vallée laurentienne est resté un angle mort de l’historiographie. La professeure d’histoire de l’Université de Montréal Dominique Deslandres sort de l’oubli ces pages funestes du passé dans une étude publiée dans la Revue d’histoire de la Nouvelle-France ainsi que dans un article paru dans le dernier numéro des Cahiers des dix.

«Les chiffres terrifiants, issus des travaux en démographie historique de Cathie-Anne Dupuis, révèlent que, entre 1632 et 1759, la moitié des esclaves masculins autochtones meurent avant l’âge de 17 ans et que, entre la Conquête anglaise et l’abolition de l’esclavage en 1834, cet âge médian au décès tombe à 11 ans. Celui des femmes esclaves autochtones passe de 21 ans pendant le Régime français à 13 ans sous le Régime anglais», mentionne l’historienne.

Elle souligne avec effroi que ces décès ne coïncident pas toujours avec les grandes épidémies, ce qui soulève la question des mauvais traitements subis par les esclaves.

Plusieurs facteurs expliquent cet afflux de très jeunes esclaves. La demande de main-d’œuvre était forte dans la colonie pour accomplir des tâches pénibles, qu’il s’agisse de ramer, de travaux dans les champs ou de travaux domestiques lorsque les femmes de colons étaient elles-mêmes débordées avec des grossesses multiples. L’importation d’esclaves africains restait limitée. Les alliés autochtones des Français, lors de raids contre leurs ennemis, capturaient et vendaient des prisonniers, souvent des enfants. Ces captifs, venus d’autres nations que celles alliées aux Français, devenaient le principal réservoir d’esclaves.

Le coût jouait aussi: un esclave autochtone coûtait nettement moins cher qu’un Afrodescendant. Mais au-delà du prix, les colons estimaient qu’il était plus facile de «faire à sa main» un enfant. «Il est plus aisé de cultiver la loyauté d’un être arraché très jeune à sa famille, coupé de ses liens significatifs», remarque Dominique Deslandres. En d’autres termes, briser les attaches culturelles et familiales d’un enfant le rendait plus docile, moins susceptible de fuir ou de résister.

L’attrait pour les enfants esclaves s’explique aussi par le contexte familial patriarcal et les tensions autour de l’héritage. Posséder et élever un enfant esclave permettait aux parents vieillissants de s’assurer une main-d’œuvre fidèle pour leurs vieux jours. «Acheter et fidéliser, en l’élevant, un enfant esclave permettait ainsi de se ménager une retraite paisible à l’abri de l’avidité des héritiers», suggère l’historienne.

L’image d’un esclavage «doux» ou de l’esclave «membre de la famille», véhiculée par Marcel Trudel, est largement remise en question. Dominique Deslandres est catégorique: «Je ne considère pas que c’est un esclavage doux quand on vous prive de votre liberté», dit-elle.

Les enfants esclaves vivaient une «servitude patriarcale rigide». Placés tout en bas de la hiérarchie domestique, ils appartenaient à leur maître ou maîtresse et leur devaient une obéissance totale. Leur travail commençait très tôt: tâches domestiques, agricoles ou liées aux animaux, semblables à celles des enfants placés en service. À la différence près que l’engagé retrouvait sa liberté après son contrat. C’était souvent la maîtresse de maison qui gérait ce «cheptel enfantin». Si l’on prenait soin d’un esclave malade en l’envoyant à l’Hôtel-Dieu, c’était avant tout pour préserver un bien coûteux, «comme aujourd’hui on amène sa voiture au garage pour l’entretien», illustre Dominique Deslandres.

Puisqu’ils étaient considérés comme des biens meubles, elle ajoute qu’«à peu près toutes les familles» avaient potentiellement accès à cette main-d’œuvre servile, soit en possédant, soit en louant les services d’un esclave pour quelques heures, «de la même manière qu’on peut louer une auto pour la journée».

En cas de désobéissance, les punitions pouvaient être très sévères, surtout à la fin du Régime français, une période marquée par la peur des révoltes d’esclaves comme celles des Antilles ou de la Louisiane. «Les punitions d’esclaves vont être extrêmement sévères pour tout ce qui est atteinte à la personne», mentionne la professeure, citant l’exemple tragique d’une esclave pendue pour avoir, sans le vouloir, agressé sa maîtresse.